Theo tính toán của các nhà khoa học, trữ lượng nước trên Trái Đất vào khoảng 1.386.000.000 km3. Tuy nhiên trong số đó nước ở các đại dương đã chiếm khoảng 96.5%, bao phủ 71% diện tích bề mặt Trái Đất và đại dương cũng cung cấp khoảng 90% lượng nước bốc hơi vào khí quyển. Trong khối thể tích khổng lồ đó chỉ có chỉ 3% còn lại là nước ngọt, trong đó 2/3 lượng nước này tồn tại trong sông băng và các mũ băng ở các cực; còn lại 97% nước tồn tại trên Trái Đất là nước mặn. Mặc dù, con người đã vận dụng nhiều phương pháp khác nhau để khai thác nguồn nước mặn khổng lồ, tuy nhiên trong thực tế, nước mặn chỉ có thể sử dụng cho một số hoạt động sản xuất công nghiệp và không thể sử dụng phục vụ đời sống sinh hoạt hàng ngày của con người do ảnh hưởng tới sức khỏe.
Các quốc gia trên thế giới dựa vào độ mặn của nước để phân loại nước. Độ mặn được biểu diễn dưới dạng phần nghìn ppt hoặc phần triệu ppm hay %, g/l. Việc xác định độ mặn dựa vào nồng độ muối hòa tan trong nước thường là muối của 11 ion (Na+, Ca2+, Fe3+, Mg2+, NH4+, Cl–, HCO3–, CO32-, SO42-, NO2–, NO3–). Trong đó muối giữa ion Na+ và Cl– chiếm chủ yếu.
| Nước ngọt | Nước lợ | Nước mặn | Nước muối |
| <1 | 1-10 | 10-30 | >50 |
Trên Trái Đất, nước biển trong các đại dương là nguồn nước mặn phổ biến nhất và cũng là nguồn nước lớn nhất. Độ mặn trung bình của đại dương là khoảng 35 ppt hoặc 3,5%, tương đương với 35 g/l. Vùng biển được xác định có độ mặn cao nhất trên thế giới là Biển Chết với độ mặn lên tới 33.7%, gấp 10 lần độ mặn trung bình của đại dương. Tuy nhiên, vùng nước mặn nhất thế giới lại được xác định ở nằm gần miệng núi lửa Dallol mang tên Gaet’ale, vùng nước nhỏ với độ mặn tự nhiên là 43%.
Tùy thuộc vào độ mặn của nguồn nước, hệ thống sinh thái sẽ mang các đặc trưng khác nhau để thích ứng với môi trường. Sinh vật sống ở môi trường nước mặn đòi hỏi các tuyến bài tiết muối, gia tăng năng lực bài tiết thận. Chỉ một thay đổi nhỏ về độ mặn cũng có thể có tác động tàn phá đối với hệ sinh thái địa phương và rộng hơn.
Độ mặn uống được tối đa của con người là 3 và độ mặn thích hợp là 0.5-0.75. Việc thường xuyên sử dụng nước mặn hay nước bị nhiễm mặn làm nước uống sẽ làm suy giảm sức đề kháng, tăng nguy cơ các bệnh về đường ruột, suy tạng, tăng huyết áp…, sử dụng trong sinh hoạt sẽ gây các bệnh về da, phá hủy, ăn mòn các đồ dùng, thiết bị trong gia đình.
